Il modello three-tier è una estensione del modello client-server. Con il crescere della quantità dei servizi forniti in rete (in particolare su internet) ed al numero di accessi richiesto si è notata una notevole crescita di complessità, in cui diversi servizi venivano ad essere integrati fra di loro.

 

In particolare sempre più spesso si assiste ad una integrazione di servizi di database con servizi web, in cui le pagine vengono costruite dinamicamente sulla base dei dati contenuti nel database. In tutti questi casi il problema fondamentale di una architettura client-server è che la richiesta di un servizio da parte di un gran numero di client si scontra con il collo di bottiglia dell'accesso diretto ad un unico server, con gravi problemi di scalabilità.

Per rispondere a queste esigenze di scalabilità si può utilizzare il modello più semplice (chiamato talvolta two-tier) distribuendo il carico delle richieste su più server identici, mantenendo quindi sostanzialmente inalterata l'architettura client-server originale.

Nel far questo ci si scontra però con gravi problemi di manutenibilità dei servizi, in particolare per quanto riguarda la sincronizzazione dei dati, e di inefficienza dell'uso delle risorse. Il problema è particolarmente grave ad esempio per i database che non possono essere replicati e sincronizzati facilmente, e che sono molto onerosi, la loro replicazione è costosa e complessa.

È a partire da queste problematiche che nasce il modello three-tier, che si struttura, come dice il nome, su tre livelli. Il primo livello, quello dei client che eseguono le richieste e gestiscono l'interfaccia con l'utente, resta sostanzialmente lo stesso del modello client-server, ma la parte server viene suddivisa in due livelli, introducendo un middle-tier, su cui deve appoggiarsi tutta la logica di analisi delle richieste dei client per ottimizzare l'accesso al terzo livello, che è quello che si limita a fornire i dati dinamici che verranno usati dalla logica implementata nel middle-tier per eseguire le operazioni richieste dai client.

In questo modo si può disaccoppiare la logica dai dati, replicando la prima, che è molto meno soggetta a cambiamenti ed evoluzione, e non soffre di problemi di sincronizzazione, e centralizzando opportunamente i secondi. In questo modo si può distribuire il carico ed accedere in maniera efficiente i dati.